一百年以前，西方经济学界还很少有人谈及经济学应有宏观、微观之分。而今天，西方经济学家谈论起宏观和微观经济学时，却显得那么自然，好像这个问题如同一天有白昼和黑夜之分那样，无须争辩。但是，任何事物、任何提法若要被世人公认，总是有一个过程的，那么宏观经济学究竟怎么产生的呢？
　　1936年，西方经济学界发生了一件大事，那就是J.M.凯恩斯发表了他的代表作：《就业、利息和货币的通论》(以下简称《通论》)。凯恩斯在刚撰写通论的时候就开始造舆论，他给戏剧家萧伯纳的信中曾提及此事，并颇为自负地说，此书也许会对世界上关于经济问题的思考方法发生革命，引得世人拭目以待。果然，该书一出，的确轰动一时，西方经济学界公认经济学发生了一场“革命”。
　　之所以称为革命，是因为在某些方面有着重大突破。
　　1.否定了传统经济学萨伊定律即“供给会自动创造需求”，因而不存在经济危机，明确承认经济危机的存在及严重破坏性。
　　2.屏弃了传统经济学的亚当斯密“看不见的手”的机理，不相信市场机制的完善性和协调性，认为经济危机不可能通过市场机制的自动调节而恢复均衡，坚决主张：采用强有力的政府干预，对严重的经济危机进行紧急抢救。
　　3.否定了传统经济学在经济危机病因探索方面的“外因论”，转而寻找不稳定的内在结构，认为“有效需求不足“是主要原因，从考察生产就业和收入的决定因素入手，创立了有效需求原理及三大心理定律。
　　4.开创了现代宏观经济分析，研究总就业量，总生产量和国民收入及其变动的原因，以区别于单个商品，单个厂商，单个消费家庭之经济行为的微观经济分析。
　　5.摈弃传统的健全财政原则，主张膨胀性财政政策，主张扩大政府开支，赤字预算和举债支出。
　　总之，凯恩斯“革命”的实质在于：以30年代经济危机为时代背景，适应垄断资产阶级的迫切需要，创建以需求管理的政府干预为中心思想的收入分析宏观经济学。它对西方国家垄断资本主义的发展以及对西方经济学的发展都有巨大而深远的影响。
　　不可否认，凯恩斯的经济政策的实施在一定程度上缓和了资本主义的经济危机，减少了失业，促进了经济增长，使西方世界经历了长达25年之久的“繁荣”。但是，长期推行凯恩斯主义膨胀性经济政策的后果带来了70年代的“滞胀”，使凯恩斯主义不得不退出“官方经济学”宝座，让位于新保守主义经济学。即使如此，在各国目前实施的经济政策中，仍然可以看到浓厚的凯恩斯主义色彩。
　　凯恩斯是一个什么样的人呢？凯恩斯(John Mayoard Keynes，1883～1946年)的出生与马克思的逝世刚好同年。凯恩斯不能算一个单纯的经济理论家，有人责怪他一生花费在经济研究上的时间显得太少。
　　凯恩斯交友广泛，兴趣多样，当他还在伊顿公学和剑桥大学念书的时候就是如此。凯恩斯曾在政府的印度事务部任过职，成绩卓著。他搞过实务，在皇家学院当过教员，还当过财务主管。这些职务也是显示他的才能的好机会，这个机构在1920年濒于破产，可是到了凯恩斯逝世的那年，就拥有净资产两百万英镑，凯恩斯对戏剧、文学、音乐和芭蕾舞艺术均有兴趣，他的夫人就是一名俄国芭蕾舞演员。凯恩斯对数学也有研究，大举尚未毕业，他就写过一本概率论的书。
　　第一次世界大战期间，凯恩斯曾任皇家印度财政大臣顾问团的顾问和英格兰银行的董事。战后，他作为英国财政部的主要代表参加了巴黎和平会议，但不久便辞职，原因是他对凡尔赛条约的内容深感不快，不主张要求德国赔偿。1944年，凯恩斯作为英国代表团的首席代表出席了布雷顿森林会议，在建立国际货币基金组织和世界银行方面都作过重大的贡献。
　　除《通论》外，凯恩斯一生还写过许多著作，如《货币改革论》、《通向繁荣之路》、《怎样筹措战费？》等。但凯恩斯最主要贡献还是他的主要著作—反映他的基本理论和政策主张的《通论》。